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禄县。

县衙火急火燎地招募兵丁，告示贴出来一大早，许多男子扛着铁锹、锄头前来报名，衙门口人声鼎沸。

一个高大魁梧的男子鄙夷不屑地说道：“几个落草的山匪能有什么本事，咱定叫他们有来无回。”

“哎哟哟，你岁数轻不晓得，”一个年过四旬的敦实男子谈匪色变：“二十多年前马老三在献县闹腾的那会儿，秦州府来的兵完全不是人家的对手，后来朝廷派兵来剿匪，三千将士带着弓箭硬是打了半个多月才把山头给踏平。”

领头的史姓大官在作战中反被下了套，险些丢命。

马老三是个悍匪啊。

“你都说是二十多年前了，马老三再凶悍，他也得服老。”说话的是名少年人，赤膊，背上斜扛着长木棍。

年长的男子摇摇头：“他们虽是匪，狡猾的很呢。”

听说那会儿匪群里有能人，会用兵，更有占着山头的地利，叫朝廷好不头疼。

……

沈煌巡逻一日，半夜回到家中，门口挑着风灯，沈山站在门洞里等他。

“县太爷招募兵丁，真要跟山匪打？”沈山问他。

沈煌说道：“爹，献县也是这么做的。”

沈山：“山匪真来了，打得过吗？”

“照爹的意思，该怎么办？”沈煌的嗓音跟破锣似的，又粗又哑。

“阿池小时候，我跟他讲二十年前山匪的事，说他们差一点儿到咱们县来，”沈山道：“你猜阿池怎么说？”

“阿池问我，禄县的县太爷，一定提前准备了许多金银珠宝米面粮油吧？”

“我当时呀说他说的不对，说当年的县太爷让县中的男丁严阵以待，等他们来了就要打一仗……”

“阿池说，哪里打的过，不如暂且用钱财打发走，反正朝廷军要来了。”

打不过的时候，破财消灾未必不是上策。拿钱粮先把山匪砸退再说。

沈煌舀起一瓢凉水灌下去：“他小孩子家家的，说的话哪儿能当真。”

“老二，你想想咱们县中的男丁，就算尽数出动，”沈山看着沈煌说道：“能打得过武艺高强心狠手辣的山匪吗？”

沈煌琢磨了会儿，醍醐灌顶般地自语道：“阿池说的对，哪里能打得过呢，想要保住县中，只能乖乖给山匪钱粮……”

“山匪凶狠杀人不眨眼啊。”沈山唉声叹气。

万一打不过再惹怒了山匪，杀人不眨眼的他们再肆意报复，在禄县大开杀戒……沈煌不敢想。

当年马老三在献县残暴得令人发指，至今提起来还能让人在六月天里浑身发凉到牙齿打颤。

沈煌连夜去找县丞王大虬：“大人，不如召集县中富户，或是让每家每户拿些钱财预备下，万一山匪来了，咱们好打发他们走。”

“山匪未至先准备钱粮给他们？”王大虬好像听到了玩笑一般：“沈捕头，你到底是怎么想出这种法子的？”

县中百姓谁肯干。

太荒唐了。

沈煌无奈，只得又去找陆沉：“大人，就算咱们招募上千兵丁，可他们都是务农的百姓，哪里能打得过山匪，大人三思啊。”

以卵击石。

“不可不可，”陆沉深重地叹气：“要是拱手给山匪钱粮，他们会狮子开大口，没完没了地索要。”

他对此方法存疑：“沈捕头的想法天真了。”他还有一层私心在：未抵抗便给山匪钱粮，传到朝廷，他会被言官弹劾，他触手可及的前程可就没了。

因此不肯答应。

让沈煌等衙役们带着新招募的男丁日夜看护县中。

……

四月二十九日，府试副场。

沈持昨日夜里睡得不太踏实，中间醒了两次，早上起来眼皮又重重地乱跳，直到坐于号舍中才静下心来。

今日的考题比昨日少，仅有两道题，但却不见得容易。题目并不是写完整的八股文，而是择其中一部分考之，比如第一道是：是故君子笃恭而天下平。①