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待二人归去，四下无人，柳湛才道：“官家极在意身后事，我只能适时劝谏。”

柳湛想，倘若是自己，决计不会在意皇陵恢弘或简陋。

他不信鬼神，笃定人只有一世，眼闭之日便一无所有，所以只在乎活着的时候，愿能登九五尊顶，金銮座下，国计掌中，倘若国富力强，民有余力，他还有一愿，开疆辟土，北定蛮夷。

柳湛反剪两手，眺望前方黄土长道，即忧心忡忡又雄心勃发。

萍萍却深深凝视柳湛侧颜，原来高位上心怀天下，便有了许多身不由己。

前朝太宗嫡长，十七年国储一朝被废。高祖的储君，最后也掉了脑袋。

古往今来，多少未成功即位的太子，她想将来不管发生什么，都会坚定地和他站到一起。

萍萍手伸向柳湛背后，柳湛未深思，以为她仅只是想牵手，动了动指，将她手反握住。

数日后，一行人抵达庐江，柳湛旋即安排保信军携物资援迟太平州赈灾。后又数十日，到淮南西路首府寿春。

寿春府知府兼淮南西路安抚使姚拱辰，一人肩挑两职，驻地都轮值过了，再调只剩京畿。且他出身宣城姚氏，纵使调任，保信军和忠正军中亦多族兄弟，淮西根基难撼。

姚拱辰与夫人是青梅竹马，岳丈孟允平曾做过资政殿大学士并经筵讲官，亦是柳湛启蒙老师，虽然年老致仕，但朝中威望犹在。因这一层关系，姚拱辰与柳湛少时曾共受教两年，颇为熟络。

太子队伍未到，姚拱辰就已迫不及待，不带护卫，一人一骑出城相迎。

城郊相逢，柳湛竟也弃车换马，与姚拱辰并行。

姚拱辰道：“殿下好狠的心，从寿春南下都不与我说。”

“我那不是微服私访么。”

姚拱辰大笑：“别住驿馆了，就住我帅臣府！”

“哪回来寿春不是住你那里。”柳湛持缰浅笑，缓缓瞥向姚拱坐下油亮白马，“驾雾养得如此精壮。”

姚拱辰随即便问：“那腾云呢？”

柳湛的四匹坐骑之一的腾云，与驾雾是胞胎。

柳湛微笑：“在东宫里好吃好睡呢，这一趟回去，只怕又涨几斤膘。”他接着问老师安好，身子骨可还健朗？姚拱辰将自己知道的一一告之，紧行慢行到帅臣府，姚拱辰竟给柳湛备了一小箱上好宣笔作为接风礼。

柳湛摇头：“你前年送去东京的笔都还没用完，去年的尚未开封。”

姚拱辰不以为然：“那你就派发东宫，人手一支。”

柳湛无奈，只得命蒋望回收下宣笔。

其实早在下江南前，柳湛就也有筹备寿春见面礼，足足一大箱，不惜带去江南又带来，此刻他却先瞥萍萍眨了下眼，又摸鼻头，才道：“希颜，阿罗，你们把我带的礼物抬进去。”又飞快吩咐萍萍：“你且在这里等。”

说罢便同姚拱辰先行去书房，姚拱辰回头望了一眼，走出四、五步，才问：“这回带的怎么不是希颜那个妹子？”

柳湛大步前赶：“临行前音和患了风寒。”

姚拱辰不得不追两步：“那这个新厨娘做的饭好吃不？”

柳湛扭头盯他，脚下不停，姚拱辰忙纠正之前言语：“好、好，是东宫司膳。”

……

而这厢，蒋望回要搬楠木箱，不得不将那一箱宣笔转交萍萍捧着。

交接时萍萍轻声低语：“你不是殿下侍读吗？”

蒋望回晓得她想问为何自己和姚拱辰不熟，压低声音：“那两年我正好随军。”

他见柳湛回首觑来，似催促，便赶紧和袁未罗一道将礼箱抬进书房。

箱刚落地，姚拱辰就蹲下来：“嚯，这都给我带了些什么？”

他自行打开，一样一样拣出、评价，一会说这镇纸好，一会又说那香好闻，再捡，柳湛竟给姚拱辰两幼子都送了一个长命锁。

“殿下有心了。”他感叹。

柳湛负手笑：“呵，满箱都是你的心头好。”

待姚拱辰再往下捡，柳湛垂眸，微微弯下，拾起一本箫谱：“上回见面，见云书妹妹在学箫，就给她捎了本谱。”

姚拱辰旋即起哄：“哎哟哟，三年没见面你记得这样清楚！”

他冲门外随手抓了个女使：“快去把我妹子请来！”姚拱辰笑得暧昧，“就说殿下来了！”