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马车上同样系着大红绸布，比沈持家的还夸张，风一来像花旦的水袖，抖啊掷啊抛啊拂啊……

只有岑稚孤身一人背着包袱，显得单薄伶仃。

“岑兄，”沈持拉着他：“来吧，上我家的牛车。”他朝江载雪挤挤眼睛：“你们人多，路上热闹起来趁得我这里冷清，就让岑兄陪我说话吧。”

江载雪气鼓鼓的。

官道平坦开阔，所遇多是赴考的学子，过往熟人不断，哪辆马车牛车骡车驴车上都红绸飞舞，一路说说笑笑，很快抵达长州府。

从进入城门那一刻开始，不断扑来的烟火气息让沈持目不转睛地盯着街肆两侧，小吃店的幌子上挂着：黄鸡粥，鲫鱼粥，羊脊骨粥，豌豆尖粥……看得他饿了，心道：看来长州人喜欢喝粥，种类也太多了吧。

“长州繁华，”岑稚被他带得也一直在看外头的铺面幌子：“吃食比咱们县多。”

沈持应得极快：“嗯嗯。”

到了长州府州学门前，四人从车里下来，肃然望了望，想到明日的府试，难免心中微微紧张。

“青瓦书院的同窗们，我住在开合客栈，还有上房，你们来吗？”一名不太熟的内舍甲班的同学对他们摇手。

“我打听过了，咱们青瓦书院的学生每次来长州应试，都住这家，走吧走吧。”裴惟说道。

开合客栈离州学有一里地的路，在巷子深处，幽静，但不偏僻，是个好地方。

找到地方，进了门，姓胡的掌柜是个读书人的面相，笑着问前来办理入住的考生：“各位小郎君知道我这‘开合’二字如何解吗？”

有人说道：“‘惟有绿荷红菡萏，卷舒开合任天真。①’，李商隐咏荷花的对不对，掌柜，我看你庭院里正好养着荷花呢。”

胡掌柜笑而不语。

“应当是‘深竹风开合，寒潭月动摇。②’，这句，”另一人说道：“我看客栈后头有片竹林。”

“……”

胡掌柜还是摇头。

裴惟拽了下沈持：“沈兄，他……考咱们这个做什么？”

沈持：“我也不知道。”

“套几句诗显摆他有学问吧。”已经有人开始不满，小声嘀咕。

胡掌柜也不恼，叫小二沏了好茶切了瓜果端上来：“我没别的意思，只是你们这下来这么多人，办手续要点儿时间，找个乐子呵呵呵……”

众考生又找出几处诗句、典故来，他都说不是。

这可惹恼了考生们，他们气愤地问：“掌柜你来说说，到底是哪个出处？”

胡掌柜：“我不信在场的学生没有一个人晓得的。”

岑稚：“他激咱们呢。”

江载雪苦苦思索：“你们倒是想想啊，‘开合’二字到底什么出处？”

沈持低声说道：“我记得哪本书上说的来着，当朝大儒王渊曾说过写八股文要‘开合首尾，经纬错综。③’？”

“掌柜的店开在州学附近，又是接待考生的，当与八股文有关吧。”他又道。

“哎呀呀，”岑稚嗟叹：“沈兄你记性真好，想来这句最贴切了……”

胡掌柜耳朵灵，他们的话被他听去，大笑：“还好，还好，幸好有人识得小店苦心，不错，我这‘开合’二字就是提醒各位小郎君名日写八股文时要冒子要放开讲究作法但不要斤斤拘泥于法，正文要横竖交叉熔经史于一炉多方位阐述冒子，结尾要合，收住……”

“我多嘴了，你们原是比我有学问的，可是你们来我这里住店，我还是忍不住要提醒你们一遍……我呀希望你们这次全都高中……”

听到这样用心的提醒和祝福，有人绷不住哭了：“多谢胡掌柜，我们一定好好应试，呜呜呜……”

有第二回来应试的考生悄声嘀咕：“这掌柜的也不知从哪里捡来这么句话，每每比试之年都拿来说，赚了许多感动，也赚了许多钱财啊……”

这家客栈一年比一年出名，不光开恩科之前，平日里来住店的读书人也不少。

沈持：“……”虽然是套路，但是他觉得“开合首尾，经纬错综。”这八个字还是挺有深意的，值得细细咂摸。

至办好入住等了好一会儿。

客栈中全是考生，许多人独自赴考，沈持于是对沈煌说道：“爹，你回家吧，不用陪我了，考完我自会跟江兄他们结伴回去。”

“也好，”沈煌说道：“你考完试就呆在客栈，不要到偏僻的地方去……”他交待儿子许多话，才慢吞吞地折回。

沈持看着一晃一晃走远的牛车，胸口竟猝然闷闷的，也不知道是怎么了。他跑过去追上沈煌：“爹，你路上当心些啊。”